酚红在培养基中被用来作为 pH 值的指示剂，中性时为红色，酸性时为黄色，碱性时为紫色。研究表明：酚红可以模拟固醇类激素（特别是雌激素）的作用。为避免固醇类反应，培养细胞尤其是哺乳类细胞时，建议用不含酚红的培养基。由于酚红干扰检测，在做流式细胞检测时，也会使用不含酚红的胰酶。